Qual é o impacto ambiental da criptomoeda?
Publicados: 2022-01-29À medida que o mundo luta com a melhor forma de combater as mudanças climáticas, identificamos os combustíveis fósseis, a agricultura e a poluição industrial como os principais infratores, mas nos últimos anos, a discussão se voltou para as criptomoedas. A mineração, particularmente a mineração de Bitcoin, usa uma imensa quantidade de energia, enquanto a corrida entre os aspirantes a milionários de criptomoedas para construir a plataforma de mineração mais poderosa produz muito mais lixo eletrônico do que contas bancárias gordas.
Quanto a criptomoeda custa ao meio ambiente? A mineração e transações com criptomoedas realmente contribuem para as mudanças climáticas? Aqui está o que sabemos até agora.
Quanta energia é muita energia?
O impacto ambiental mais óbvio da criptomoeda é a eletricidade necessária para o processo de mineração, que é como as novas moedas digitais são criadas. Embora a maioria conheça isso como mineração de Bitcoin, muitas formas de criptomoeda dependem da mineração. Mas desde o lançamento do Bitcoin, tornou-se progressivamente mais difícil cunhar novas unidades de moeda através da mineração. Isso foi planejado, já que a moeda foi limitada a 21 milhões de unidades, então, quanto mais unidades forem cunhadas, menos unidades estarão disponíveis para mineração e mais poder computacional será necessário para cunhar novas.
Essa escassez pré-programada combinada com o potencial de ganho financeiro (um Bitcoin vale cerca de US$ 42.000 no momento da redação deste artigo, e a recompensa atual por minerar um novo bloco é de 6,25 Bitcoin) significa que mais pessoas estão usando mais eletricidade para minerar o que resta. O Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index estima que a mineração de Bitcoin usa mais energia globalmente por ano do que alguns países, incluindo Holanda e Paquistão.
A preocupação ambiental vem da pegada de carbono estimada gerada pelas usinas que fornecem essa energia. E não é apenas a mineração que consome muita energia – estima-se que uma única transação de Bitcoin queime 2.292,5 quilowatts-hora de eletricidade, o suficiente para abastecer uma casa típica dos EUA por mais de 78 dias.
A eletricidade pode parecer uma fonte de energia limpa, mas muitos países queimam combustíveis fósseis para gerá-la, o que aumenta o carbono na atmosfera e piora as mudanças climáticas. Estima-se que os EUA abrigam cerca de 35% das operações de mineração de Bitcoin, de acordo com a Universidade de Cambridge, e geram 60% de sua eletricidade por meio de combustíveis fósseis.
Há também a questão do lixo eletrônico físico. Computadores, placas gráficas, plataformas ASIC construídas especificamente e muito mais são usados para mineração. Como o aumento do poder de computação se traduz em uma vantagem na corrida para minerar mais moedas, as pessoas estão constantemente atualizando e jogando fora equipamentos antigos, produzindo até 30.000 toneladas de lixo eletrônico todos os anos.
Por que a criptomoeda usa tanta energia?
As moedas digitais foram feitas para serem difíceis de minerar e exigir muito poder de computação para gerar, de modo que nenhuma pessoa ou grupo pudesse assumir o controle de toda a rede. Esse recurso faz parte do que torna as criptomoedas descentralizadas, o que significa que elas não têm um único ponto de controle.
Criptomoedas populares como Bitcoin e Ethereum operam no que é chamado de sistema de prova de trabalho (PoW), que depende de pessoas tendo que resolver equações de dificuldade variada para minerar novas moedas e adicionar novos blocos de informações ao blockchain de uma moeda digital. Esse sistema foi desenvolvido, em parte, para neutralizar ataques cibernéticos em que uma pessoa cria uma série de identidades falsas e as usa para assumir a maior parte da rede.
Como todos na rede estão lutando para serem os primeiros a resolver essas equações e receber a recompensa monetária, a pessoa com maior poder de processamento tem a melhor chance de vencer. Isso leva as pessoas a montar plataformas de mineração maiores (ou mesmo redes de plataformas de mineração) que processam equações mais rapidamente. Como a quantidade de energia usada depende do tamanho da rede de mineração, quantidades cada vez maiores de energia são necessárias para minerar novas moedas.
O preço e a disponibilidade da eletricidade também podem afetar o volume das operações de mineração de criptomoedas. Se a eletricidade é mais barata em um país (ou mesmo parte de um país) do que em outro, faz sentido do ponto de vista comercial centralizar as operações de mineração lá.
Um ponto importante a ser observado na discussão sobre o impacto ambiental da criptomoeda é que a quantidade de energia que ela usa pode não equivaler diretamente às emissões de carbono. De acordo com a Harvard Business Review, o mix de energia – ou de quais fontes os mineradores estão extraindo – afetará as emissões reais de carbono da mineração de criptomoedas.
Nos EUA, cerca de 60% da energia da rede vem de combustíveis fósseis como gás natural, carvão e petróleo. Portanto, embora seja seguro dizer que as operações de mineração baseadas nos EUA estão usando combustíveis fósseis para a maior parte de sua energia, esse pode não ser o caso de operações baseadas em outros países. Dada a grande quantidade de uso de energia apenas pelo Bitcoin, no entanto, parece difícil dizer que não está contribuindo para os gases de efeito estufa de alguma forma.
As usinas de energia necessárias para a mineração de criptomoedas também podem ter um impacto no ecossistema circundante. De acordo com a Columbia Climate School, a planta Greenidge Generation em Dresden, Nova York, extrai milhões de galões de água para se resfriar durante a execução e descarrega parte dessa água de volta ao Lago Seneca a 30-50 graus Fahrenheit acima da temperatura normal, o que põe em perigo a vida selvagem.
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Podemos reduzir o impacto ambiental da criptomoeda?
Os esforços para tornar a criptomoeda mais verde incluem o uso de gás metano da perfuração de combustível fóssil que geralmente é queimado e a instalação de usinas em áreas onde a energia eólica é abundante, como o oeste do Texas. Essas são boas ideias em teoria, mas se o preço do Bitcoin cair, pode não ser financeiramente viável implementar esses projetos ou outros semelhantes.
Em vez disso, os desenvolvedores estão olhando para o design de futuras criptomoedas para reduzir o custo de energia, principalmente migrando para novos sistemas de validação que não são prova de trabalho. Um exemplo que está ganhando popularidade é o sistema de prova de participação (PoS), que depende de quanto de uma determinada criptomoeda um usuário concordou em apostar, ou manter e não vender.
Cada pessoa que concorda em apostar criptomoeda se torna um validador que pode validar a autenticidade das transações no blockchain da mesma forma que um minerador faria. Essas pessoas são escolhidas aleatoriamente e um certo número de validadores precisa concordar com as transações antes de serem adicionadas à cadeia. Assim que um novo bloco é criado, os validadores são recompensados com moedas e mantêm as moedas apostadas.
Isso usa um poder de computação reduzido em comparação com a corrida para analisar as equações que acompanham a mineração em um sistema PoW. O Ethereum em breve usará uma variação do sistema PoS para verificar novos blocos em seu blockchain. Outros métodos também estão em desenvolvimento, incluindo prova de histórico, prova de tempo decorrido, prova de queima e prova de capacidade.
Iniciativas como o Bitcoin Mining Council e o Crypto Climate Accord também estão desenvolvendo novas maneiras de tornar a mineração e as transações de criptomoedas mais eficientes em termos de energia. O Crypto Climate Accord tem um objetivo declarado de executar todas as blockchains com energia totalmente renovável até 2025. Algumas operações de mineração atualmente funcionam com energia renovável, mas é difícil definir uma porcentagem exata.
Todas essas medidas podem reduzir o custo de energia da criptomoeda e da mineração de criptomoedas, mas as questões de lixo eletrônico e outras consequências ambientais ainda precisam ser abordadas para que a criptomoeda se torne sustentável a longo prazo.