Qual è l'impatto ambientale della criptovaluta?
Pubblicato: 2022-01-29Mentre il mondo è alle prese con il modo migliore per combattere il cambiamento climatico, abbiamo identificato i combustibili fossili, l'agricoltura e l'inquinamento industriale come i principali responsabili del crimine, ma negli ultimi anni la discussione si è spostata sulla criptovaluta. L'estrazione mineraria, in particolare quella di Bitcoin, utilizza un'immensa quantità di energia, mentre la corsa tra aspiranti criptomilionari per costruire la piattaforma mineraria più potente produce molti più rifiuti elettronici rispetto ai conti bancari grassi.
Quanto costa la criptovaluta all'ambiente? L'estrazione mineraria e le transazioni con le criptovalute contribuiscono effettivamente al cambiamento climatico? Ecco cosa sappiamo finora.
Quanta energia è troppa energia?
L'impatto ambientale più evidente delle criptovalute è l'elettricità richiesta per il processo di mining, che è il modo in cui vengono create nuove monete digitali. Mentre la maggior parte lo conosce come mining di Bitcoin, molte forme di criptovaluta si basano sul mining. Ma dal rilascio di Bitcoin, è diventato progressivamente più difficile coniare nuove unità di valuta attraverso il mining. Questo era di progettazione, poiché la valuta era limitata a 21 milioni di unità, quindi più unità vengono coniate, meno unità sono disponibili per l'estrazione e maggiore è la potenza di calcolo necessaria per coniarne di nuove.
Quella scarsità preprogrammata combinata con il potenziale guadagno finanziario (un Bitcoin vale circa $ 42.000 al momento della stesura di questo articolo e l'attuale ricompensa per l'estrazione di un nuovo blocco è 6,25 Bitcoin) significa che più persone stanno usando più elettricità per estrarre ciò che è rimasto. Il Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index stima che il mining di Bitcoin utilizzi più energia a livello globale all'anno rispetto ad alcuni paesi, inclusi Paesi Bassi e Pakistan.
La preoccupazione ambientale deriva dall'impronta di carbonio stimata generata dalle centrali elettriche che forniscono quell'energia. E non è solo l'estrazione mineraria a consumare molta energia: si stima che una singola transazione Bitcoin bruci 2.292,5 kilowattora di elettricità, sufficienti per alimentare una tipica famiglia statunitense per oltre 78 giorni.
L'elettricità può sembrare una fonte di energia pulita, ma molti paesi bruciano combustibili fossili per generarla, il che si aggiunge al carbonio nell'atmosfera e peggiora il cambiamento climatico. Si stima che gli Stati Uniti siano la sede di circa il 35% delle operazioni di mining di Bitcoin, secondo l'Università di Cambridge, e generino il 60% della sua elettricità attraverso combustibili fossili.
C'è anche il problema dei rifiuti elettronici fisici. Computer, schede grafiche, rig ASIC appositamente costruiti e altro ancora vengono utilizzati per il mining. Poiché l'aumento della potenza di calcolo si traduce in un vantaggio nella corsa all'estrazione di più monete, le persone aggiornano costantemente e buttano via le vecchie apparecchiature, producendo fino a 30.000 tonnellate di rifiuti elettronici ogni anno.
Perché le criptovalute consumano così tanta energia?
Le valute digitali sono state create per essere difficili da estrarre e per generare molta potenza di calcolo, in modo che nessuna persona o gruppo potesse assumere il controllo dell'intera rete. Questa caratteristica fa parte di ciò che rende le criptovalute decentralizzate, il che significa che non hanno un unico punto di controllo.
Le criptovalute popolari come Bitcoin ed Ethereum operano su quello che viene chiamato un sistema di prova del lavoro (PoW), che si basa su persone che devono risolvere equazioni di varia difficoltà per estrarre nuove monete e aggiungere nuovi blocchi di informazioni alla blockchain di una valuta digitale. Questo sistema è stato sviluppato, in parte, per contrastare gli attacchi informatici in cui una persona crea una serie di identità false e le utilizza per impossessarsi della maggior parte della rete.
Poiché tutti sulla rete stanno lottando per essere i primi a risolvere queste equazioni e ottenere la ricompensa in denaro, la persona con la maggiore potenza di elaborazione ha le migliori possibilità di vincere. Ciò porta le persone a mettere insieme piattaforme minerarie più grandi (o anche reti di piattaforme minerarie) che macinano le equazioni più velocemente. Poiché la quantità di energia utilizzata dipende dalle dimensioni della rete mineraria, sono necessarie quantità sempre maggiori di energia per estrarre nuove monete.
Il prezzo e la disponibilità dell'elettricità possono anche influenzare il volume delle operazioni di mining di criptovaluta. Se l'elettricità è più economica in un paese (o anche parte di un paese) rispetto a un altro, dal punto di vista commerciale ha senso centralizzare le operazioni minerarie lì.
Un punto importante da notare nella discussione sull'impatto ambientale della criptovaluta è che la quantità di energia che utilizza potrebbe non equivalere direttamente alle emissioni di carbonio. Secondo l'Harvard Business Review, il mix energetico, o le fonti da cui attingono i minatori, influenzerà le effettive emissioni di carbonio del mining di criptovalute.
Negli Stati Uniti, circa il 60% dell'energia della rete proviene da combustibili fossili come gas naturale, carbone e petrolio. Quindi, mentre è sicuro affermare che le operazioni minerarie con sede negli Stati Uniti utilizzano combustibili fossili per la maggior parte della loro energia, potrebbe non essere così per le operazioni con sede in altri paesi. Data la grande quantità di energia utilizzata dal solo Bitcoin, tuttavia, sembra difficile dire che non sta contribuendo in qualche modo ai gas serra.
Le centrali elettriche necessarie per il mining di criptovalute possono anche avere un impatto sull'ecosistema circostante. Secondo la Columbia Climate School, l'impianto Greenidge Generation di Dresda, New York, aspira milioni di litri d'acqua per raffreddarsi durante la corsa e scarica parte di quell'acqua nel lago Seneca a 30-50 gradi Fahrenheit sopra la temperatura normale, il che mette in pericolo la vita selvaggia.
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Possiamo ridurre l'impatto ambientale di Crypto?
Gli sforzi per rendere le criptovalute più ecologiche includono l'uso del gas metano proveniente dalla perforazione di combustibili fossili che di solito viene bruciato e la creazione di impianti in aree in cui l'energia eolica è abbondante, come il Texas occidentale. Queste sono buone idee in teoria, ma se il prezzo di Bitcoin dovesse crollare, potrebbe non essere finanziariamente fattibile implementare questi progetti o altri simili.
Gli sviluppatori stanno invece guardando alla progettazione di future criptovalute per ridurre i costi energetici, principalmente passando a nuovi sistemi di validazione che non sono proof of work. Un esempio che sta guadagnando popolarità è il sistema Proof of Stake (PoS), che si basa su quanto di una determinata criptovaluta un utente ha accettato di puntare, o detenere e non vendere.
Ogni persona che accetta di mettere in gioco la criptovaluta diventa un validatore che può convalidare l'autenticità delle transazioni sulla blockchain allo stesso modo di un minatore. Queste persone vengono scelte a caso e un certo numero di validatori deve concordare le transazioni prima di essere aggiunto alla catena. Una volta creato un nuovo blocco, i validatori vengono premiati con monete e conservano le monete che hanno puntato.
Ciò utilizza una potenza di calcolo ridotta rispetto alla corsa per sgranocchiare le equazioni che deriva dal mining in un sistema PoW. Ethereum utilizzerà presto una variante del sistema PoS per verificare nuovi blocchi sulla sua blockchain. Sono in fase di sviluppo anche altri metodi, tra cui la prova della storia, la prova del tempo trascorso, la prova di ustione e la prova della capacità.
Iniziative come il Bitcoin Mining Council e il Crypto Climate Accord stanno anche sviluppando nuovi modi per rendere il mining di criptovalute e le transazioni più efficienti dal punto di vista energetico. Il Crypto Climate Accord ha l'obiettivo dichiarato di far funzionare tutte le blockchain con energia interamente rinnovabile entro il 2025. Alcune operazioni minerarie attualmente funzionano con energia rinnovabile, ma è difficile stabilire una percentuale esatta.
Tutte queste misure possono ridurre il costo energetico della criptovaluta e del mining di criptovalute, ma i problemi dei rifiuti elettronici e di altre conseguenze ambientali devono ancora essere affrontati affinché la criptovaluta diventi sostenibile a lungo termine.