Cómo fracasó el primer automóvil eléctrico de General Motors
Publicado: 2022-11-28
La revolución de los automóviles eléctricos modernos aún se encuentra en sus primeras etapas, pero podría haber comenzado mucho antes si la historia hubiera sido un poco diferente. Esta es la historia del EV1, el primer coche eléctrico moderno de General Motors.
La necesidad de velocidad eléctrica
En enero de 1990, General Motors mostró un automóvil conceptual en el Auto Show de Los Ángeles de ese año, llamado "Impacto". Era un vehículo de dos asientos totalmente eléctrico, diseñado desde cero como un EV, en lugar de utilizar un marco existente de un automóvil de gasolina. GM dijo que podría pasar de cero a 60 millas por hora en 8 segundos. A modo de comparación, el Tesla Model 3 Performance puede hacerlo en unos 3 segundos, mientras que el Chevy Bolt EV 2023 se anuncia en 6,5 segundos.
El Impact funcionaba con 32 baterías de plomo-ácido, el mismo tipo de batería que se usa en los autos de gasolina de entonces y ahora. El rango oficial era de 124 millas, pero la batería tendría que ser reemplazada cada 20,000 millas, lo que GM estimó costaría alrededor de $1,500.
Aunque el automóvil era impresionante, General Motors dudaba en trasladarlo a la producción en masa, esperando una baja demanda de los compradores. Sin embargo, algunos estados de EE. UU. como California y Nueva York esperaban aprobar leyes para aumentar la adopción de automóviles eléctricos, con el objetivo de reducir aún más la contaminación del aire en las ciudades y disminuir la dependencia del petróleo: la última gran crisis de suministro de petróleo fue solo una década antes. El auto conceptual Impact mostró a los gobiernos que tales leyes podrían ser prácticas, ya que los vehículos eléctricos utilizables se estaban convirtiendo en una realidad.
La Junta de Recursos del Aire de California aprobó un programa de Vehículos de Bajas Emisiones y Combustibles Limpios ese mismo año, en septiembre de 1990, que requería que los vehículos de bajas emisiones (LEV) constituyeran un cierto porcentaje de todos los automóviles que una determinada empresa vendía en California. Las reglas originales requerían que los LEV fueran el 2% de las ventas de cada fabricante de automóviles, a partir de 1998. La barra se elevaría al 5% en 2001, luego al 10% en 2003.
La ley se aplicaba a cualquier fabricante que vendiera 35 000 o más automóviles por año en California, que en ese momento incluía a Chrysler, Ford, Honda, Mazda, Nissan, Toyota y General Motors. Nueva York y Massachusetts también se comprometieron a seguir el ejemplo de California. De repente, GM tenía un mercado para el Impact.
Del concepto a la realidad
Aunque el Impact era un automóvil conceptual impresionante y los reguladores querían que las compañías automotrices vendieran vehículos eléctricos, algunos en General Electric continuaron insistiendo en que nadie quería un automóvil eléctrico. Una versión de producción del Impact costaría demasiado y el rango limitado no sería suficiente para que alguien se interese. Los gobiernos estatales alegaron que los fabricantes de automóviles simplemente no querían dejar obsoletas sus inversiones de décadas en motores de gasolina.
General Motors probó el Impact con clientes potenciales en todo el país a principios de 1994, prestando 50 automóviles en préstamos de dos semanas a 1,000 hogares. Para sorpresa de GM, el interés en las pruebas de manejo fue abrumador. La empresa esperaba 4000 respuestas en Los Ángeles, California; en cambio, recibió 9300 llamadas. En Nueva York, GM estimó menos de 5.000 hogares interesados, pero más de 14.000 personas estaban interesadas. Sean P. McNamara, gerente de planificación de mercado para vehículos eléctricos en GM en ese momento, le dijo a The New York Times que "solo porque recibimos todas estas llamadas no significa necesariamente que todos sean compradores".
Los probadores estaban equipados con una unidad de carga en sus garajes, muy parecido a los cargadores de vehículos eléctricos domésticos modernos, y tenían que pagar por la energía. No mucho después, California cambió su cronograma para la adopción de LEV, ya que los fabricantes de automóviles tardaron en desarrollar autos eléctricos capaces. Compañías como GM ahora solo tenían que producir 3,750 autos eléctricos entre 1998 y 2000, una barra mucho más baja, con una regla del 10% aún vigente para 2003.
Finalmente, en diciembre de 1996, el Impact se convirtió en un coche de verdad. Era casi idéntico al Impact, pero ahora tenía el nombre de "General Motors EV1", el primer automóvil de la compañía con una placa de identificación de "General Motors" en lugar de "GM" o una submarca. El MSRP era de $ 34,000 (alrededor de $ 60,494 en 2022, convertido por inflación), pero en realidad no podía comprar el automóvil. El EV1 solo estaba disponible a través de programas de arrendamiento en los concesionarios Saturn ubicados en California y Arizona, y el automóvil solo podía repararse en esos concesionarios.
A pesar del alcance y la disponibilidad limitados, el automóvil era relativamente popular entre los conductores. Una revisión de 1996 de Autocar decía: “No puedes evitar quedar impresionado por la experiencia de manejo en general. El EV1 es impresionantemente rápido, cómodo y maniobrable y cuenta con todas las comodidades normales. Además, está repleto de funciones ingeniosamente diseñadas”. La edición de marzo de 1997 de Car and Driver decía: “Podemos observar que el EV1 tiene un atractivo limitado en este momento. Es silencioso, funciona bien y no emite contaminación, pero los problemas de alcance, el tiempo de recarga y el alto costo de compra (consulte la barra lateral) son obstáculos que deberán pasarse por alto o superarse antes de que el EV1 presente una alternativa viable a coches a gasolina. Aún así, es un comienzo”.
El cruce de Star Trek
Los primeros conductores estaban entusiasmados con el EV1, o al menos estaban dispuestos a aceptar los compromisos de la tecnología inicial, pero General Motors todavía no estaba completamente de acuerdo. La publicidad se limitaba principalmente al correo directo y algunas revistas. General Motors solo había alquilado 176 autos EV1 en mayo de 1997, y solo 300 a fines de 1997. Un empleado de GM le dijo más tarde a The New York Times : "Lanzamos el auto en diciembre de 1996, y alrededor de abril, pensé que ' había sido engañado. No estaban comercializando el vehículo”.
Al igual que sucedería con los autos Tesla años más tarde, se formó una pequeña comunidad de entusiastas alrededor del EV1, promocionando el auto entre amigos y familiares. Algunos creían que GM quería que el EV1 fracasara en el mercado para convencer a California de abandonar sus requisitos de LEV. La comunidad tomó el marketing en sus propias manos.
Un fanático del EV1 era Marvin V. Rush, un director de fotografía que trabajaba en el programa de televisión Star Trek: Voyager en ese momento. Le dijo a The New York Times , "dondequiera que mires en este auto, hay tecnología que es extraordinaria". Dada la falta de entusiasmo de GM, Rush gastó $20,000 de su propio dinero para producir y transmitir cuatro comerciales de radio no autorizados para el EV1. Incluso convenció a miembros del elenco de Star Trek: Voyager para que prestaran sus voces, incluidos Robert Picardo (el médico holográfico de la serie) y Ethan Phillips (quien interpretó a Neelix).
“¿No sería genial…” con la voz de Robert Picardo (eanet.com)
“¡Desempolvado!” expresado por Ethan Phillips y Robert Picardo (eanet.com)
“Problemas” con la voz de Ethan Phillips (eanet.com)
Se emitieron cuatro anuncios de radio en KFI AM 640 en Los Ángeles en mayo de 1998, y Rush grabó al menos cinco más. General Motors luego decidió reembolsar a Rush y continuar usando los comerciales de radio.
Decir adiós al EV1
General Motors actualizó el EV1 para el año modelo 1999, llamándolo "Gen 2", disponible en dos versiones. El primero usaba las mismas baterías de plomo-ácido que el original, con un alcance de 80 a 100 millas. La otra opción tenía baterías de hidruro metálico de níquel, con un alcance estimado de 100 a 140 millas. General Motors también redujo a la mitad el costo de instalar cargadores domésticos a $500.
La infraestructura de carga también era mejor cuando llegó el Gen 2. Había poco más de 300 estaciones de carga públicas en el sur de California y el área de la Bahía de San Francisco, y 43 en Arizona. Sin embargo, GM solo construyó 500 de los autos Gen 2, lo suficiente para cumplir con los requisitos de California.
California cambió su cronograma para la adopción de vehículos eléctricos una vez más en enero de 2001: el requisito de que el 10 % de las ventas de una empresa sean vehículos eléctricos para 2003 se redujo a solo el 2 %. General Motors todavía pensaba que ese número era demasiado alto y un mes después inició una demanda contra California para eliminar el requisito. En particular, ninguna otra compañía automotriz se unió a la demanda de inmediato, y la mayoría de ellas también estaban desarrollando vehículos eléctricos. Honda lanzó el EV Plus en mayo de 1997, pero se suspendió en 1999 a favor del híbrido Honda Insight. Toyota tenía el RAV4 EV y Ford estuvo vendiendo la camioneta Ranger EV por un tiempo.
El plazo legal para los vehículos de cero emisiones finalmente se suspendió por completo debido a una orden judicial. Con la presión legal desaparecida, General Motors puso el EV1 a descansar. La compañía informó a los conductores de EV1 que sus contratos de arrendamiento no se renovarían y, debido a que el automóvil nunca estuvo disponible para la compra, la medida devolvería todos los vehículos EV1 a GM. La mayoría de los contratos de arrendamiento terminaron en 2003, y los últimos expiraron en agosto de 2004. En julio de 2003, se llevó a cabo un funeral simulado en el Hollywood Forever Cemetery.
General Motors aplastó la mayoría de los autos EV1 después de que fueron devueltos, alegando que vender los autos (o permitir que las personas los rescataran) costaría demasiado dinero en reclamos de garantía y gastos generales de repuestos. Sin embargo, algunos autos se guardaron para donarlos a universidades y museos.
GM entregó uno a la Institución Smithsonian, que actualmente se encuentra en exhibición en el Museo Nacional de Historia Estadounidense en Washington, DC. Se entregó otro EV1 a la Universidad de Western Washington, que los estudiantes y profesores restauraron en 2007, como se ve en el siguiente video.
General Motors dijo que la escuela estaba violando su acuerdo original, que decía que el automóvil no se podía conducir en caminos públicos o privados, y que finalmente se convirtió en un vehículo híbrido. El EV1 entregado a la Universidad Brigham Young se modificó para competencias de carreras, alcanzando un cuarto de milla de distancia en 14.08 segundos en Mason Dixon Dragway en Hagerstown, Maryland en 2005. Un EV1 sin modificar apareció en 2021, almacenado en un campus universitario no especificado en los EE. UU. .
Quizás el EV1 sobreviviente más divertido se encuentra en la colección de Francis Ford Coppola, director de El padrino y otras películas clásicas. Coppola conducía un EV1 cuando GM los alquilaba y, según un episodio de 2015 del programa Jay Leno's Garage , simplemente escondió el auto en su casa cuando GM se lo pidió. Resulta que la clave para mantener su automóvil con un contrato de arrendamiento vencido es ser un famoso director de Hollywood.
En los años posteriores a la descontinuación del EV1, los autos híbridos se hicieron un hueco en el mercado, pero los verdaderos autos eléctricos para el mercado masivo tardaron mucho más. El Mitsubishi i-MiEV y el Nissan Leaf, lanzados en 2009 y 2010, respectivamente, impulsaron la adopción de vehículos eléctricos en Japón y, posteriormente, en otros países. El Tesla Roadster se introdujo en 2008, lo que eventualmente condujo al Model S y al Model X actuales.
General Motors finalmente volvió a los autos eléctricos con el Chevrolet Volt en 2010, un híbrido enchufable con una gran batería primaria, y más tarde el Chevrolet Spark EV totalmente eléctrico en 2013. Puede haber tomado más de una década después del EV1, pero GM eventualmente llegó allí al final.
Esta historia fue originalmente un episodio de Tech Tales, un podcast que cubre la historia de la tecnología.