¿Cómo funciona la minería de Bitcoin?

Probablemente comprenda cómo se compra y vende Bitcoin en un mercado, pero es más complicado cuando hablamos de cómo se crean las monedas digitales. Aquí es donde entra en juego la minería de Bitcoin, el proceso mediante el cual se fabrican o "acuñan" nuevas unidades de la moneda y se introducen en el mercado. Pero, ¿cómo funciona el proceso y por qué es tan malo para el medio ambiente? Aquí está todo lo que necesitas saber.

¿Cómo funciona la minería de Bitcoin?

A diferencia de un banco físico centralizado, Bitcoin actúa como un libro de contabilidad bancario descentralizado, un registro de transacciones que se mantiene en varias ubicaciones a la vez y que los contribuyentes de la red actualizan. Ese registro se llama blockchain. La cadena de bloques se actualiza agregando nuevos bloques de datos a esa cadena, que contiene información sobre las transacciones de Bitcoin.

Para agregar un bloque de nuevas transacciones a la cadena, los mineros deben calcular los números aleatorios correctos que resuelven una ecuación compleja que ha generado el sistema blockchain. Una vez que lo hacen, un conjunto de reglas escritas en el código de Bitcoin otorga al minero una cierta cantidad de Bitcoin. Esto, en pocas palabras, es el proceso de minería, pero se vuelve más complicado que eso.

Los mineros utilizan equipos de minería costosos y complejos para realizar estos cálculos, y cuanto más poder de cómputo tenga, más fácil será minar Bitcoin. El procesamiento rápido significa más conjeturas sobre la solución correcta de la ecuación de la cadena de bloques y una mejor oportunidad de encontrar la respuesta correcta. El problema es que los mineros deben ser los primeros en llegar a la respuesta o no obtienen la recompensa, aunque aún prestan su poder de cómputo a la red.

Una vez que un minero encuentra esa respuesta, se agrega un grupo de transacciones (o bloque) al libro mayor. El minero que resolvió la ecuación es recompensado con Bitcoin y cualquier tarifa por las transacciones que se agregan al libro mayor de la cadena de bloques. Luego, todo el proceso comienza nuevamente hasta que alguien encuentra la solución a la siguiente ecuación para que se pueda agregar el siguiente bloque.

¿Qué es una plataforma minera?

Una plataforma típica incluirá todos los componentes de una PC: placa base, CPU, GPU, RAM, almacenamiento y fuente de alimentación. A medida que la minería ha evolucionado, las personas han creado configuraciones más complejas y equipos especializados diseñados para maximizar la capacidad de procesamiento. Los primeros mineros usaban sus computadoras personales con solo el poder de procesamiento de una CPU a su disposición.

Sin embargo, dado que puede llevar mucho tiempo extraer incluso una sola unidad de Bitcoin, los mineros han tenido que actualizarse a lo largo de los años. Eso significa varias tarjetas gráficas de alta gama, agrupadas, para procesar más ecuaciones a la vez. A su vez, esto requiere más energía, mejor refrigeración y una forma de ventilar todo ese calor, lo que a menudo aumenta el precio de la minería. La mayor demanda de tarjetas gráficas entre los mineros ha contribuido a su mayor escasez durante la pandemia de COVID-19 y al posterior aumento de precios en el mercado secundario.

Otra opción que se ha vuelto popular es invertir en hardware de minería preconfigurado, como un minero de circuito integrado específico de la aplicación (ASIC). Estos son esencialmente bancos de microprocesadores con un sistema de enfriamiento. Las personas también se unen para formar grupos de minería que combinan su poder de procesamiento y luego dividen las recompensas por los bloques que extraen.

¿Qué es una tasa de hash?

Las preguntas generadas por el sistema que responden los mineros de Bitcoin se denominan ecuaciones de "prueba de trabajo". Para responder correctamente a la pregunta, los mineros deben producir el número hexadecimal correcto de 64 dígitos para resolverlo. El primer minero en adivinar correctamente un número, o hash, igual o inferior al valor del objetivo obtiene la recompensa por ese bloque. Por supuesto, si un minero quiere ganar dinero, necesita tener una plataforma capaz de calcular el hash antes que nadie. Aquí es donde entra la tasa de hash.

La dificultad de resolver cada nuevo problema de prueba de trabajo no proviene de la ecuación en sí, sino de cuántas respuestas posibles tiene que procesar una máquina para adivinar el hash correcto. Ese cálculo constante requiere inmensas cantidades de energía y potencia, especialmente en el caso de granjas mineras que utilizan bancos de plataformas mineras que funcionan las 24 horas para extraer nuevos Bitcoin.

Esencialmente, una tasa de hash es cuántas conjeturas por segundo puede manejar su equipo. Dependiendo de la potencia de procesamiento que tenga el equipo de minería de alguien, puede calcular las respuestas a una determinada tasa de hash, que puede ser desde megahashes por segundo (MH/s) hasta gigahashes por segundo (GH/s), todos los hacia arriba a través de terahashes por segundo (TH/s).

¿Cuánto dinero puedes ganar minando Bitcoin?

Dada la complejidad de la operación, es posible que se pregunte cómo los mineros pueden obtener ganancias. Bitcoin fue diseñado para volverse más difícil de minar a medida que más personas se unieran. La tasa de recompensa también se reduce a la mitad por cada 210 000 bloques agregados a la cadena de bloques. Eso tiene un promedio de aproximadamente cada cuatro años.

Bitcoin también tiene un suministro finito; sólo existirán 21 millones de unidades. Al momento de escribir este artículo, se han acuñado más de 18 millones de unidades hasta el momento. Debido a la disminución de la recompensa y al aumento del nivel de dificultad, aún se necesitará hasta alrededor del año 2140 para acuñar todas las existencias de Bitcoin.

A pesar de los desafíos, los mineros todavía lo ven como una inversión que vale la pena. A partir de noviembre de 2021, la recompensa por minar un bloque es de 6,25 bitcoins. Y al momento de escribir este artículo, una sola unidad de Bitcoin equivale a más de $50 000, por lo que estamos viendo un retorno de casi $400 000 por bloque, dependiendo de la tasa de conversión del día.

Dicho esto, todavía es bastante difícil obtener ganancias. Entre los costos de energía, el precio de las plataformas mineras especializadas y la volatilidad de Bitcoin, existe una gran barrera de entrada en el mercado actual.

¿Por qué es necesaria la minería?

Dado que Bitcoin sigue siendo una forma de moneda, debe intercambiar trabajo por pago. La minería de Bitcoin cumple este propósito, pero también ayuda a mitigar ciertos problemas que son exclusivos de la moneda digital. Por ejemplo, no puede dar el mismo billete de $5 a alguien varias veces, o seguir cargando la misma cantidad de su cuenta corriente una cantidad infinita de veces. O físicamente ya no tienes el dinero, o el banco no te permitirá retirar más de lo que tiene registrado.

La minería de Bitcoin no solo agrega nueva moneda al grupo, sino que también verifica las transacciones que ya se han realizado utilizando el libro mayor descentralizado de la cadena de bloques. Si no hubiera un libro de contabilidad para las criptomonedas, las personas podrían gastar ilícitamente la misma cantidad varias veces, lo que se conoce como doble gasto, sin saber si realmente tenían la moneda para respaldar sus transacciones. Esta era una estafa común cuando comenzó Bitcoin.

Y debido a que Bitcoin usa la cadena de bloques en lugar de un banco convencional, debe haber una manera de realizar un seguimiento de las transacciones sin permitir que ninguna persona las falsifique u oculte. Por eso es tan importante tener varias copias simultáneas del libro mayor. Resolver ecuaciones de prueba de trabajo ayuda a verificar transacciones en la cadena de bloques al agregarlas al registro.

Cada vez que se actualiza la cadena de bloques, todo el libro de contabilidad se actualiza para todos en la red, por lo que todos los mineros siempre tendrán la versión más actualizada del libro de contabilidad. Esto ayuda a mantener la integridad del libro mayor y elimina las discrepancias.

¿Cuál es el costo ambiental de la criptominería?

Si bien muchos han acudido en masa a la criptominería como una forma de generar ingresos, el proceso se ha vuelto costoso y requiere mucho tiempo. Dado que ahora hay tanta gente involucrada en la extracción de nuevas monedas, también se necesita mucha más potencia informática para extraer un bloque que en el pasado.

Según Digiconomist, una sola transacción de Bitcoin requiere 1544 kWh, lo que equivale a 53 días de energía para un hogar estadounidense promedio. Sume todas las transacciones que ocurren en todo el mundo y se cree que el costo de energía de la criptominería es mayor que en algunos países. Esto llevó a que Tesla dejara de aceptar Bitcoin como forma de pago, las autoridades de Malasia destruyeron públicamente las plataformas mineras y China prohibió por completo la minería y el comercio.

La criptominería ciertamente tiene sus problemas, pero también tiene un propósito. Crea nuevas unidades de moneda y mantiene la integridad del libro mayor de blockchain, lo que ayuda a prevenir transacciones ilícitas. Si ese propósito justifica el costo ambiental está en debate. Si bien se están realizando esfuerzos para que la minería sea más respetuosa con el medio ambiente, otras monedas digitales, como Ethereum, planean eliminar el proceso de minería por completo.